Man Citys kompakte 2. keeper har udviklet sig, siden han kom til England; nu er hans tid kommet.
Da Ederson indkasserede et straffespark og udlignede i den uafgjorte kamp mod Liverpool i sidste weekend, var det ikke enden på skaden for Manchester City trøje, for målmanden vil gå glip af en afgørende periode efter at have skadet et lår, da han begik en fejl mod Darwin Núñez. Heldigvis er Stefan Ortega mere end god nok til at erstatte brasilianeren.
På Anfield sørgede Ortega for, at tingene ikke blev forværret, da han kom ind fra bænken med et øjebliks varsel og ikke lukkede mål ind. Tyskeren står på mål mod Newcastle i FA Cuppen på lørdag, og der kan blive brug for ham i kritiske Premier League-kampe efter landskampspausen, når Arsenal og Aston Villa besøger Etihad Stadium.
Med sine 31 år er Ortega ikke en uerfaren spiller, der har tilbragt en stor del af sin karriere som førstevalg. Før han kom til City på en fri transfer i 2022, var han et vigtigt medlem af Arminia Bielefelds hold i fem sæsoner, men tilbragte kun to år som topspiller i Tyskland. Ortega og hans familie har slået sig ned i Cheshire og er nære venner med De Bruynes og Akanjis.
Der er aldrig blevet sat spørgsmålstegn ved Ortegas kompetence i City, men det er svært at have fokus og mentalitet til at træde ind i Anfields heksekedel efter en udligning, og med Liverpool i front. Han var rolig på bolden og lavede en vigtig redning fra Núñez for at sikre, at City slap med et point.
“En stor tak til Stefan for at komme ind fra bænken på et så svært sted og være klar,” sagde John Stones. “En utrolig målmand. Det er slet ikke nemt at komme ind på det tidspunkt, og sådan som han spillede.” Stones’ ord er måske, hvad man forventer af en holdkammerat, men det indikerer den respekt, han har i gruppen. Der hersker en ro omkring Ortega, som også kommer til udtryk, når bolden er ved hans fødder.
Efter Zack Steffens fiasko som Edersons backup, var det nødvendigt med en lang søgning for at finde en, der var mere egnet. Amerikanerens City-karriere sluttede faktisk med en fejl i FA Cup-semifinalen mod Liverpool trøje i 2022. Et hold, der var rykket ned fra Bundesligaen, virkede måske ikke som den naturlige første destination for at finde en med de rette egenskaber og målmandsegenskaber, men City blev advaret om Ortega to år før, de skrev kontrakt med ham. Efter at det blev foreslået, at han kunne være en passende stedfortræder for Ederson, lavede klubben en lang due diligence på Ortega, som også var et mål for Atlético Madrid trøje.
Ederson er blevet anset for at genopfinde hjulet, når det gælder målmandsfordeling, en nøglekomponent i Pep Guardiolas City, og Ortegas kvalitet med bolden ved fødderne er afgørende. Han har ikke sin kollegas buldrende venstre støvle, men han kan vælge en aflevering med præcision og sikre, at overgangen fra første- til andetvalg ikke bliver et problem for City.
Uanset Edersons fitness ville Ortega være startet inde mod Newcastle. Det bliver hans 11. optræden i denne sæson, hvor han sigter efter at overgå de 14, han fik i sin første sæson i England. Han er den bedste målmand i landet, og ikke engang Scott Carson kan true den titel. Nul-timers-kontrakten har fungeret ganske godt for Ortega, der har reageret på leveringskrav. I sidste sæsons triumftog i FA Cuppen lukkede han kun et enkelt mål ind i seks kampe.
Denne succes var en del af grunden til, at Bayern München sidste sommer forsøgte at få ham væk fra Manchester og tilbage til sit hjemland. De tyske mestre savnede Manuel Neuer i 10 måneder i 2023, og det var svært at erstatte ham. Ortega fik at vide, at han skulle spille i Neuers fravær, men han var ikke utilfreds med Citys manglende interesse i at sælge. Ikke mange klubber ville stå fast på fremtiden for deres andenmålmand, men der var ingen ambitioner om at lade Ortega gå, fordi han udfører en kritisk rolle i truppen. Nottingham Forest forhørte sig i januar, men fik hurtigt at vide, at Ortega ikke var interesseret i at forlade klubben, selvom det menes, at han kan blive lokket væk til sommer, hvis han fortsætter som reserve. Han har lidt over et år tilbage af sin kontrakt, og forhandlingerne skrider ikke fremad, fordi han i sin alder indser, at han har brug for at være nr. 1.
Guardiola siger, at Ortega presser på for at få Ederson som førstevalg, og det er ikke de sædvanlige floskler, der bliver givet ud til medierne. Ortega mener, at han har kvaliteten til at udkonkurrere sin holdkammerat. De fleste nr. 2’ere kender deres plads, men Ortega har vist markante forbedringer, siden han ankom til England, og han har evnerne til at være førstevalg.
Han har været Edersons reserve i endnu en sæson, men spotlyset er rettet mod ham for at demonstrere hans potentiale som førstemålmand, selvom det er et andet sted. Hvis han brillerer i Edersons fravær, vil han skabe varige minder og sikre sig medaljer, som han kan værdsætte, uanset hvor han tager hen.
