Alejandro Garnacho har overgået det at være Manchester Uniteds fremtidshåb. I øjeblikket kan man sige, at han er deres bedste spiller. Han deler den højeste produktivitet i Premier League med Bruno Fernandes, som begge har bidraget til 10 mål hver. I løbet af de sidste fire måneder har Garnacho scoret fem mål og leveret fem assists som kantspiller.
Men hans tal, så imponerende som de er, fortæller ikke hele historien. Blandt tilhængerne har Garnacho næsten opnået messiansk status. Hver gang han får bolden på Old Trafford, rejser folk sig fra deres sæder. Og stort set hver eneste handling, han begår på banen, bliver mødt med det velkendte råb “Viva Garnacho, running down the wing, hear United sing”.
Der har været et særligt bånd mellem Uniteds fans og Garnacho, lige siden han førte U18-holdet til sejr i FA Youth Cup i 2022, og båndene er blevet stærkere, efterhånden som han har spillet sig ind på førsteholdet. Der var en vis tvivl om, hvorvidt han kunne gentage sine bedrifter i ungdomsfodbold på højeste niveau, men lidt efter lidt har han gjort den tvivl til skamme og bevist, at han har mentaliteten og modenheden til at matche sine ekstraordinære talenter.
Garnacho har for længst afklaret spørgsmålet om, hvorvidt han er god nok til Manchester United. Det store spørgsmål er nu, om Manchester United trøje er gode nok til ham.
Løber ned ad fløjen
Det er let at se, hvorfor United-fans elsker Garnacho. Hvis der er én position, der har defineret klubben gennem dens rige historie, så er det fløjen. George Best var Uniteds første globale superstjerne, og han spillede på venstre fløj. Sir Bobby Charlton var måske den mest indflydelsesrige spiller, men Best var den, der begejstrede fansene, og hans navn bliver stadig råbt af tilhængerne på Old Trafford hver uge.
Bests efterfølger var Ryan Giggs, som blændede modstanderne på venstrefløjen i det meste af 24 år og blev klubbens spiller med flest optrædener. Giggs overlappede med David Beckham, den fineste boldflytter i klubbens historie, og senere med Cristiano Ronaldo, der startede som en letbenet kantspiller, før han blev centerforward.
Anthony Martial, Ashley Young og Antonio Valencia var noget undervældende efterfølgere, før Marcus Rashford tog stafetten op og udviklede sig til en spændende venstreforward. Garnacho er den seneste eksponent for positionen, og ligesom Best, Giggs og Rashford fik han sin fodboldopdragelse på Uniteds akademi, omend efter at være kommet til som 16-årig fra Atletico Madrid. Det faktum, at han vandt Youth Cup ligesom Best, Giggs og Beckham, er vigtigt. Men hans spillestil, hans evne til at begejstre og lave et show, er det, der gør ham til en rigtig United-spiller.
Nick Cox, leder af Manchester Uniteds fodboldakademi, sagde sidste år: “Jeg tror, vi har det i blodet, at vores fodboldstil handler om at få fansene op af stolene.” “Man skal være kreativ og spille med flair. Alejandro har virkelig taget det faktum til sig, at vores tilhængere ikke kun er vilde med underholdende spillere, men at de virkelig nyder at se unge spillere, som de føler er en af dem.”
Tager ansvar
Garnacho er dog mere end bare en showman, og i de sidste fire måneder har han føjet produktivitet til sin allerede lange liste af egenskaber. Han er stadig kun 19 år, og det er hans første hele sæson på seniorholdet, men han er trådt i karakter og har leveret med stigende hyppighed, når hans mere erfarne holdkammerater har haft det svært.
Tag bare lørdagens kamp mod Everton. United blev ved med at blive åbnet op af gæsterne, som havde 23 skud i løbet af 90 minutter, kun fire færre end Manchester City trøje ugen før. Da Rasmus Hojlund stadig manglede, havde United ingen centerforward og intet rigtigt omdrejningspunkt i angrebet.
Så Garnacho tog ansvaret på sig, skar sig igennem Evertons forsvar og tilkæmpede sig to straffespark, som bragte United i front. I anden halvleg var han den spiller, der så mest ud til at slå til igen, og han burde have gjort det, da han var igennem mod mål, om end fra en spids vinkel, og skød på overliggeren.
Erik ten Hag strålede, da han bagefter talte om ham i rosende vendinger. “Jeg elsker ham,” sagde United-manageren. “Han er en ung spiller, og han har brug for en udfordring, han elsker en udfordring. Han er meget modig, meget selvsikker, og vi er nødt til at presse ham til et højt niveau.”
Mere fokuseret efter manglende morgenmad
At Garnacho havde talent, var ingen hemmelighed, men der var bekymringer om hans arbejdsrate uden bold, hans vilje til at forsvare og hans fokus. Og selv om han lovpriste spilleren, følte Ten Hag sig nødsaget til at nævne hans fokus. “Nogle gange er det svært for unge spillere, fordi de er uerfarne. Men hvis han bevarer dette fokus og denne indstilling, vil han forbedre sig fra kamp til kamp,” sagde hollænderen.
Garnacho kom for sent til morgenmaden under Uniteds pre-season tour i Asien i 2022, og Ten Hag, som var på en mission for at hæve standarden i klubben, droppede ham til venskabskampene mod Liverpool, Crystal Palace, Melbourne Victory og Aston Villa. Han lod ham ikke starte inde i en ligakamp før turen til Villa i november.
Garnacho tog dog sin straf med oprejst pande og brugte den som motivation til at tage sig sammen: Han bad klubben om at lave en personlig træningsplan til ham, så han kunne opbygge muskelmasse, og han hyrede også sin egen ernæringsekspert.
Fernandes bemærkede hans forbedring, efter at Garnacho scorede sit første seniormål mod Real Sociedad, og erklærede: “I begyndelsen af sæsonen var han ikke på sit bedste. På turen havde han ikke den bedste indstilling, som han burde have, og derfor har han ikke fået sine chancer før nu. Han får sine chancer, fordi han træner bedre, han har en anden indstilling, og han fortjener sine chancer.”
At tage udfordringen op
Garnacho havde stadig ry som en super-sub i sidste sæson og var mindre effektiv, når han startede kampe. Han havde lignende problemer i starten af denne sæson, hvor han leverede dårlige præstationer mod Wolves og Tottenham, før han vendte tilbage til sin rolle som indskifter. Igen arbejdede han på sine svage punkter og forbedrede sig enormt.
Et år efter at han havde fremhævet Garnachos attitudeproblemer
problemer, roste Fernandes ham for, hvordan han havde forbedret sit overordnede spil. Det var to dage efter hans uhyrlige cykelspark mod Everton, men kaptajnen fokuserede på de andre aspekter af teenagerens spil.
“Han har det særlige talent for at være afgørende i store øjeblikke. Men jeg er mere glad for hans arbejde uden bold mod Everton – det var for mig den bedste kamp, han har spillet indtil nu, det var fantastisk,” sagde Fernandes. “Jeg tror, at når han kan sætte det sammen med sine kvaliteter til at score mål og hjælpe holdet oppe foran, så bliver han en rigtig god spiller. Han er allerede en fantastisk spiller, men jeg tror, at han med sin alder og sit talent kan blive meget bedre, end han faktisk allerede er.”
Garnacho har nu startet inde i de seneste 25 kampe i alle turneringer og er den eneste spiller, der har været udtaget til alle kampe. Kun Andre Onana, Fernandes, Diogo Dalot og Rashford har spillet flere Premier League-minutter end ham for United i denne sæson.
Siden sit akrobatiske mål mod Everton har Garnacho scoret yderligere seks gange og bliver ved med at tage kampen op. Da United var bagud 2-0 hjemme mod Villa, førte han an i kampen og vandt 3-2 med to mål. Han scorede yderligere to gange i 3-0-sejren over West Ham og var Uniteds bedste spiller i 2-1-sejren over Chelsea, hvor han lagde op til Scott McTominays sejrsmål.
Kan United matche hans ambitioner?
Akademichef Cox beskrev Garnacho som “besat af fodbold” og kunne fra første gang, han talte med ham på et videoopkald, se, at fløjspilleren “vidste, at han ville være den bedste fodboldspiller, han overhovedet kunne være, og ville have gjort alt for at gøre det.”
I betragtning af hvad han har opnået i de sidste 18 måneder, er der masser af grunde til at tro, at Garnacho kan blive en af de bedste spillere i verden og en kandidat til Ballon d’Or inden for tre eller fire år. Hans ambitioner har intet loft, så kan United matche dem?
En spiller af hans kvalitet og mentalitet fortjener at spille i Champions League-finaler og vinde ligatitler, og i øjeblikket kan United ikke komme i nærheden af at tilbyde ham det. Ten Hags hold sluttede sidst i deres Champions League-gruppe, og deres chancer for at kvalificere sig til næste års udvidede turnering svinder hurtigt, da de har otte point op til Villa på fjerdepladsen.
Inden for de sidste fem år har United spillet langt flere kampe i Europa League (33) end i Champions League (18), og de er på vej mod mere fodbold torsdag aften i næste sæson. Garnacho fortjener ikke bare at spille i Champions League, men at kæmpe for at vinde den.
Madrids tiltrækningskraft
United måtte kæmpe mod andre klubber for at få fat i Garnacho, men de havde den fordel, at han var 16 år og ikke særlig kendt. Nu vokser hans berømmelse, og det samme gør interessen for ham. Så hvad ville klubben gøre, hvis for eksempel Real Madrid trøje ville have ham? Selv om han spiller for Atletico, er det ingen hemmelighed, at Garnacho er Madrid-fan og forgudede Ronaldo som barn. Det gør han faktisk stadig.
Der har ikke været tegn på interesse fra Madrid for den 19-årige, da de har fokuseret på at hente Jude Bellingham og nu Kylian Mbappe. Men hvis Garnacho fortsætter med at præstere, som han gør nu, vil Real Madrid snart begynde deres regelmæssige salgsfremmende aktiviteter
Paris Saint-Germain kan heller ikke udelukkes som en mulig destination, ikke mindst fordi de snart får brug for en efterfølger til Mbappe, mens Bayern München altid vil tilbyde en garanti for at kvalificere sig til de sidste faser af Champions League og hjemligt sølvtøj (den nuværende sæson til trods).
Vil han vente på Uniteds genopblomstring?
United er stadig en af de største klubber i verden målt på størrelse og opbakning, men de kæmper ikke længere med om trofæerne og er ikke med i de store internationale turneringer. Det skal ikke glemmes, at de ikke kommer til at deltage i det fornyede FIFA Club World Cup i 2025.
Klubben har fået nye impulser fra INEOS efter mange års stagnation, og der er en plan for at bringe United tilbage til deres tidligere position. Men den nye minoritetsaktionær Sir Jim Ratcliffe har indrømmet, at det vil tage tid, og understreger, at klubben er nødt til at “gå til den rigtige løsning, ikke løbe til den forkerte”.
Ratcliffe anslår, at det kan tage tre år, før United kæmper for at vinde endnu en ligatitel. Men vil Garnacho være villig til at vente så længe, når man tænker på, hvor hurtigt han udvikler sig?
Verdensstjerner som Bellingham og Erling Haaland afviste United, mens klubben ikke engang var i forhandlinger om Mbappe. Garnacho er på vej mod det niveau, og United skal sikre sig, at de udvikler sig på samme måde. Ellers kan de miste ham.
