“Diskussionen om Manchester United trøje defensive præstation nåede et klimaks under pressekonferencerne efter Evertons 2-0-nederlag på Old Trafford i lørdags.”
“Jeg har aldrig haft så mange chancer på udebane her,” sagde Everton-chefen Sean Dyche og insisterede på, at hans hold ikke havde fortjent at ende med et “uretfærdigt” resultat, før Erik ten Hag svarede igen med: “Det er chancer af lav kvalitet.” Det var managersprog for “lad os blive enige om at være uenige.”
Ten Hag ønskede at fokusere på en sejr, der lettede presset på hans job efter to Premier League-nederlag i træk til Fulham og Manchester City. Dyche ledte i mellemtiden efter positive ting efter den 11. ligakamp i træk uden sejr og pegede på Evertons 23 skud som bevis på, at de havde “gjort alt rigtigt” undtagen at finde nettet.
Everton scorer ikke mål – de er de tredjemindst scorende i ligaen – men United plejer at indkassere mange skud. Indtil videre i denne sæson har de haft 468 skud på mål, et tal der kun overgås af bundholdet Sheffield United, som har indkasseret 503. Det har været et tema siden starten af sæsonen, hvor Wolves havde 23 skud på Old Trafford i åbningsweekenden.
I Uniteds seneste 10 ligakampe har modstanderne tilsammen haft 185 skud; til sammenligning har Arsenal trøje og Manchester City kun haft 232 skud i Premier League hele sæsonen. Selv Newport County, nummer 13 i League Two, havde 17 skud i deres FA Cup-kamp mod United i januar.
I sidste sæson, Ten Hags første i klubben, stod United over for 482 skud i 38 Premier League-kampe med en frekvens på 12,6 pr. kamp. I denne sæson er det steget til 16,7 skud pr. kamp, og i 10 kampe (mod Manchester City to gange, Everton to gange, Wolves, Newcastle, Liverpool West Ham, Aston Villa og Luton) har de stået over for 20 eller flere.
Ten Hag har konsekvent sagt, at en del af problemet er skader, især til forsvarsspillerne i hans trup. Han har været nødt til at skifte sine fire bagerste ud langt mere, end han gjorde i sidste sæson, hvilket påvirker det, han kalder defensive “rutiner”, som bliver en naturlig ting for forsvarsspillere, der spiller sammen regelmæssigt.
United har brugt 11 forskellige centerforsvarskombinationer i deres 39 kampe i denne sæson, hvor Jonny Evans og Raphaël Varane (syv gange) oftest er blevet parret sammen. Det står i stærk kontrast til sidste sæson, hvor Ten Hag valgte Varane og Lisandro Martínez som sit foretrukne makkerpar og brugte dem sammen 22 gange. Martinez har næsten ikke spillet i denne sæson på grund af skader og har kun startet fem kampe sammen med Varane.
Venstre side af forsvaret har været et særligt problem på grund af skader til de faste venstrebacks Luke Shaw og Tyrell Malacia. Shaw har kun spillet 15 kampe, mens Malacia sandsynligvis misser hele sæsonen; i stedet har Ten Hag været tvunget til at bruge Victor Lindelöf, Sofyan Amrabat og Diogo Dalot ude af position. Sergio Reguilón, der blev udlejet fra Tottenham som nødløsning sidste sommer, fik lov til at gå i januar. (Ten Hag var frustreret over situationen, da det kom til Reguilóns exit. “I december havde jeg interne samtaler med den medicinske og præstationsmæssige [stab], og de forsikrede mig om, at de [Shaw og Malacia] begge vil være fit i januar.”)
Situationen bliver heller ikke bedre lige med det samme, da Shaw sandsynligvis ikke vender tilbage før maj.
Ten Hag accepterer, at United ikke har forsvaret så godt som i sidste sæson, hvor de registrerede 17 clean sheets i Premier League – tre mere end noget andet hold – men deres defensive tal er relativt ens. United har indkasseret 39 mål i 28 ligakampe i denne sæson, sammenlignet med 37 mål på samme tidspunkt i den foregående sæson.
Man United-manageren vil også hævde, at det er ligegyldigt, hvor mange skud modstanderholdene har, så længe bolden ikke ender i nettet. Uniteds 3-0-hjemmesejr over West Ham i februar var relativt komfortabel, selvom gæsterne havde 23 skud, mens Everton havde 24 på Goodison Park i november og alligevel tabte 3-0.
Den måde, Ten Hag har sat sit hold op defensivt i store dele af sæsonen – til dels bestemt af de spillere, han har haft til rådighed – har inviteret modstanderne til at skyde på mål. Efter sejren over Everton i lørdags sagde Ten Hag, at han havde spillere, “som føler sig godt tilpas med at forsvare lavt”, og det passede til en anden tilgang end Manchester City trøje og Arsenal, som gerne forsvarer sig højt oppe på banen.
Hold, der spiller med en høj forsvarslinje, har brug for fart bagude, og Ten Hag har brugt det meste af sæsonen på at spille med Evans, Lindelöf og Harry Maguire. Evans har været en af Uniteds bedre spillere i en ellers skuffende sæson, men i en alder af 36 år er hurtighed ikke hans bedste aktiv.
Ten Hags tilgang fra nu af og frem til slutningen af sæsonen vil næppe ændre sig, hvilket betyder, at de vil have flere skud på mål, mens de også vil forsøge at begrænse holdene til svære chancer ved at få masser af forsvarsspillere i og omkring straffesparksfeltet for at komme i vejen. Uniteds markspillere har blokeret 145 skud i denne sæson, flere end noget andet hold, mens kun fire målmænd har lavet flere redninger end André Onanas 104. Onana ser langsomt mere hjemmevant ud efter en svær start på sin United-karriere.
Spørgsmålet er dog, om det er holdbart at tillade modstanderne at skyde så ofte.
Liverpool ankommer til Old Trafford til deres FA Cup-kvartfinale på søndag. har haft flere skud i Premier League end noget andet hold i denne sæson, og kun én gang har de ikke scoret, hvilket var mod United på Anfield i december. Den dag havde Liverpool 34 skud uden at score, og bagefter roste Jürgen Klopp Uniteds “rene og passionerede” forsvarsspil.
Ten Hag vil kræve en lignende indsats denne weekend for igen at holde dem på afstand.
